L'homme d'un rêve, Martin Luther King

Hier, nous célébrions les 60 ans de la Marche de Washington, qui a eu lieu le 28 août 1963 et au cours duquel Martin Luther King a prononcé son discours resté dans l’histoire, I have a dream (Je fais un rêve). Cela m’a donné envie de vous faire découvrir ce fascinant personnage de l’histoire américaine, pasteur et politicien à ses heures, et à travers lui du mouvement des droits civiques, dont il fut le plus célèbre porte-parole, qui lutta contre la ségrégation des Noirs aux Etats-Unis, et plus particulièrement dans le Sud.

Né à Atlanta (Géorgie) en 1929, ville qui, dans les années 1930-1940, comme toutes les villes du Sud des États-Unis, pratiquait une ségrégation raciale rigide, Martin Luther King junior est issu d'une famille de pasteurs active dans le mouvement noir de l'époque - son père était le dirigeant local de la National Association for the Advancement of Colored People (Association nationale pour la promotion des peuples de couleur, NAACP), alors l'unique organisation militante noire de masse. Il bénéficie ainsi d'un environnement social et culturel plus aisé que la majorité de ses concitoyens afro-américains dans l'avenue Auburn, appelée « Sweet Auburn », véritable Wall Street noir. Et reçoit donc une éducation solide dans une famille attentionnée, ce qui ne l’empêche pas de subir les préjugés alors très ancrés dans le Sud : à l'âge de six ans, l'un de ses camarades de jeu blanc annonce que ses parents ne l'autorisent plus à jouer avec lui, la mère de King lui apprenant que c’est parce qu'ils fréquentent désormais des écoles où règne la ségrégation.

En 1944, à l'âge de quinze ans, King entre au Morehouse College d'Atlanta, une université réservée aux étudiants afro-américains, où il bénéficie de l'enseignement du directeur de l’établissement et qui sera son mentor, Benjamin E. Mays, chanteur de gospel et militant pour l'égalité raciale, théoricien de la non violence. Bien qu’il soit au départ peu enthousiaste pour cette voie, étant attiré par la médecine, ce jeune étudiant brillant devient lui-même pasteur baptiste à l'âge de 19 ans en 1948, et obtient en 1951 une licence de théologie en Pennsylvanie, suivant ainsi les traces de son père et de son grand-père (tous deux pasteur à l'Église Baptiste d'Ebenezer à Atlanta), tout en étant devenu, notamment grâce à Benjamin E. Mays, un adepte de la non-violence, inspiré par Henri-David Thoreau (1817-1862), auteur de La désobéissance civique, et admirateur de Gandhi (1869-1948).

En 1951, il partit poursuivre ses études à Boston, se maria en juin 1953 à la pédagogue et chanteuse Coretta Scott - ils auront quatre enfants : Yolanda, née en 1955, Martin Luther King III, né en 1957, Dexter Scott, né en 1961, et Bernice en 1963 -, et finit par accepter en 1954 de devenir le pasteur de l'église baptiste de Montgomery, ville de 120 000 habitants (dont 50 000 Noirs), dans l'Alabama, où règne une stricte ségrégation. Cherchant à s'intégrer à la société américaine, Martin Luther King obtint son doctorat en théologie l'année suivante — par la suite, il fut démontré que sa dissertation était en partie un plagiat. Le Sud des États-Unis est à cette époque marqué par les violences commises contre les Noirs, culminant en 1955 avec le meurtre raciste d'Emmett Till, un adolescent de 14 ans, du pasteur engagé George W. Lee et du militant des droits civiques Lamar Smith.

Le 1^er décembre de la même année, Martin Luther King devient le porte-parole du mouvement pour les droits civiques en prenant la tête du comité de soutien à Rosa Parks, couturière noire arrêtée par la police pour avoir refusé de céder sa place à un Blanc dans un autobus de la ville. « Il n'a pas, d'après John A. Kirk, professeur d'histoire à l'Université de l'Arkansas, cherché le leadership. Ils avaient besoin d'un leader ... King était un choix neutre. Il était jeune et nouveau dans la ville et n'était pas une menace. » Le pasteur lance alors un appel au boycott de la compagnie de bus de la ville. Malgré les intimidations concentrées sur Luther King (attentat contre son domicile, emprisonnement), le boycott durera 381 jours jusqu'à ce que la Cour Suprême donne tort à la compagnie de bus en 1956 en déclarant inconstitutionnelle la ségrégation dans les autobus. La non-violence a fait la preuve de son efficacité, la victoire ayant été acquise avec l’appui des libéraux de la population blanche.

L'impact médiatique de cette victoire amène en Janvier 1957, les leaders noirs de dix États du Sud à se rencontraient pour former l'organisation qui s'appellera Southern Christian Leadership Conference (SCLC), et King fut élu président. Partisan de la non-violence, il décide d'étendre la lutte pour les droits civiques des Noirs à l'ensemble des États-Unis et commence à donner des conférences à l'échelle nationale, demandant la non-violence active pour obtenir les droits civiques des Afro-Américains, ce qu'il fait aussi en 1958 à travers son livre Stride toward freedom; the Montgomery story (« la marche vers la liberté ») et la rencontre des personnalités éminentes tel que le président Eisenhower, sans résultats, et sans faire pourtant autant l'unanimité au sein de sa communauté : le 20 septembre 1958, une femme noire, Izola Cury, se jeté sur lui et le poignarde, l'accusant d'être communiste. Rétabli, Martin Luther King effectue en 1959 un voyage en Inde, au cours duquel il rencontre Nehru, qui lui permet d'approfondir sa connaissance du Satyagraha, les principes de Gandhi, concernant la persuasion pacifiste, lequel détermina King à l’utiliser comme son instrument principal pour les protestations sociales, et il s'inspire également des luttes anticoloniales en Afrique. En 1960, il retourne à Atlanta pour devenir co-pasteur avec son père de l'église baptiste Ebenezer.

La même année, il appuie la création du Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC ou Snick, Comité de coordination non violent des étudiants) et soutint l'action des jeunes Afro-Américains du tout nouveau comité contre la ségrégation dans les restaurants du Sud, consistant à l'occupation pacifique (sit-in) de restaurants, de parcs, de piscines interdits aux Noirs, auxquelles succèdent en 1961 des marches de protestation contre le racisme, notamment en organisant des actions collectives dans plusieurs villes du Sud pendant toute la période : Atlanta en 1960, Albany, Georgia, en 1961, ce qui a suscité, bien que ce soit des actions non violentes, une réaction violente de la part des autorités du Sud qui s'oppose aux décisions de la Cour Suprême, à travers des hommes politiques partisans de la ségrégation, comme Orval Faubus, gouverneur de l'Arkansas, ou George Wallace, gouverneur de l'Alabama. Martin Luther king doit aussi faire face à une accusation de fraude fiscale, à un passage à tabac par la police, à une tentative d’assassinat mais aussi à plusieurs périodes d'emprisonnement à la suite de ses activités. La plus importante est la première à Atlanta, où il a été arrêté dans un sit-in et emprisonné, le cas a attiré l'attention nationale et le candidat à la présidentielle John F. Kennedy, est intervenu (conseillé par Harris Wofford) pour obtenir sa libération, une action si médiatisée qu'elle semble avoir largement contribué à la victoire, à une très faible majorité, de Kennedy huit jours plus tard. Cette élection permet d’ailleurs au mouvement d'acquérir une force supplémentaire. King se dépense sans compter mais le succès de cette campagne fut mitigé. « Les gens se demandaient s'il était qualifié pour être le chef de file national dans les années 1950, raconte le professeur Kirk. Il y avait la désillusion que King transforme ses paroles en un programme concret. » À tel point que des Noirs, déçus, s'orientent de plus en plus sur la voie du séparatisme, celle que prêchent les Black Muslims de Elijah Muhammad, à travers la voix à partir de 1952 de l'autre leader charismatique afro-américain, Malcolm X. « Par ailleurs, reconnait René-Jil Lavoie, journaliste à Radio Canada, maintenant que l'agitation a gagné tout le pays et que les Noirs descendent par milliers dans les rues, une question va se poser : du pacifisme de Martin Luther King ou de la résistance armée de Malcom X, laquelle de ces deux formes de lutte l'emportera ? Luther King doit faire la preuve de l'efficacité de la non-violence; il lance alors en 1963 la campagne de Birmingham (Alabama). » (Recidive.org.)

 En avril 1963, aux côtés de pasteurs noirs, King s'y attaque aux discriminations dans le monde du travail. Arrêté et emprisonné, il rédige sa célèbre Lettre de la prison de Birmingham. Mais face à la prison, il reçoit le soutien de grandes personnalités politiques : ainsi Kennedy intervient de nouveau en faveur de sa libération. Les caméras de télévision retransmettent les images insoutenables de manifestants désarmés, frappés par la police, et engendrent une vague de sympathie au sein de l'opinion publique pour le mouvement des droits civiques. Le président John F. Kennedy s'en émeut : le 11 juin, il s'adresse au peuple américain à propos des droits civiques, soutenant d'autant plus facilement King que celui-ci ne cherchait qu'à mettre le «rêve américain» à la portée des Noirs par des méthodes pacifistes. Le succès de la campagne de Birmingham fourni d'ailleurs un nouvel élan au mouvement pour les droits civiques qui prit alors toute son ampleur : il ne faiblit pas malgré les tentatives d'assassinat contre Martin Luther King (mai 1963 à Birmingham), tout en, réaffirmant, rappelle Clayborne Carson, professeur d'histoire à l'Université de Stanford et directeur de l'Institut de recherche et de l'enseignement de Martin Luther King Jr, « sa prééminence dans la lutte pour la liberté des Afro-américain grâce à son leadership lors de la campagne ».

Cela abouti à la Marche sur Washington le 28 août 1963pour inciter le Congrès à voter la loi sur les droits civiques. S’adressant à plus de 250 000 personnes, devant le Lincoln Memorial, et à des millions de téléspectateurs, il prononce son célèbre discours I have a dream : « Je fais le rêve qu’un jour, jusqu’au fin fond de la Géorgie, du Mississippi et de l’Alabama, les fils des anciens esclaves et les fils des anciens propriétaires d’esclaves pourront vivre ensemble comme des frères. » Son éloquence bouleverse un grand nombre d’Américains et lui vaut le titre d' « Homme de l'année 1963 » dans le magazine Time. Mais à partir de ce moment, l'administration Kennedy s'éloigna du pasteur, dont les succès l'inquiétaient ; le directeur du FBI, John Edgar Hoover, l'accusa d'être sous influence communiste et orchestra une campagne pour le discréditer notamment sur sa vie privée, tentant de prouver qu’il était un mari infidèle. Mais pour ses partisans, King était une source d’inspiration continuelle. L'assassinat de Kennedy le 22 novembre 1963 a produit un climat qui a permit au président Lyndon Baines Johnson de signer le Civil Rights Act qui instaure, en 1964, la fin de la ségrégation dans les lieux publics. King atteint le sommet de sa popularité quand, la même année, à l'âge de trente-cinq ans, il est le plus jeune lauréat du prix Nobel de la paix. Mais le mouvement pour les droits civiques fut désormais la cible tant de la droite américaine — qui se renforça après l'assassinat de Kennedy à Dallas — que des mouvements afro-américains comme le Snick, qui se radicalisaient.

De ce fait, la loi de 1964 n'est pas respectée partout. Martin Luther King organise en mars 1965 une grande manifestation à Selma. La violente répression de la police le 7 mars 1965 -connue sous le nom de Bloody Sunday (Dimanche sanglant) - conduit à deux nouvelles marches les 9 et 21-25 mars, dont l'une attire 25 000 personnes, qui attire de plus en plus l'attention de l'opinion publique, et accélère le vote d'une nouvelle loi, le Voting Rights Act (6 août 1965), qui élimine les tests qualifiant des électeurs, et permet dans le Sud l'accès au vote des Noirs. C'est la fin officielle de l'apartheid dans lequel persistaient les États du Sud, un siècle après l'abolition de l'esclavage (13e amendement voté le 10 décembre 1865).

Ce sont les derniers succès du pasteur King car son influence tend à diminuer au sein de la communauté afro-américaine. Originaire du sud des Etats-Unis, il a toujours lutté pour l’égalité, la reconnaissance et l’intégration d’une communauté issue de l’esclavage et plutôt rurale. Mais les idées plus radicales et plus violentes de Malcom X gagnent, justement au moment où depuis fin 1964, marqué par le tiers mondisme, il opère un rapprochement avec King, tel que le montre le fait que le 9 mars 1965, ce dernier a été critiqué au sein du mouvement des droits civiques pour son refus d'affronter les troupes de l’État de l'Alabama et donc de conduire sa première Marche de Selma jusqu'à son terme, le Capitole de Montgomery - en fait, il avait juste voulu que cette dernière s'arrête symboliquement là où les incidents avait eut lieu le 7 mars. Le rejet de la communauté noire a désormais un nouveau visage : les banlieues extrêmement pauvres et violentes des grandes villes. Et l’assassinat de Kennedy, perçu comme un défenseur des noirs, donne peu de place à l’espoir. En conséquence, le contexte politique était marqué par une flambée de violence, avec des assassinats d'antiségrégationnistes modérés ou celui de Malcolm X (février 1965), par les émeutes de New York (juillet 1964), du ghetto de Watts à Los Angeles (août 1965) ou de Detroit (juillet 1967), qui montre que la jeunesse noire veut tout obtenir tout de suite. Ainsi Luther King paraît quelque peu en retrait et impuissant face notamment aux émeutes de Watts à Los Angeles, et face aux violences, les libéraux blancs sont décontenancés, tandis que la majorité silencieuse adopte une attitude plus rigide à l’égard des Noirs.

Afin de suivre la montée en puissance des tendances plus radicales, King s'ouvrit alors à de nouvelles formes de contestation : il s'installe à Chicago en 1966 et cherche à étendre le mouvement dans le nord du pays. Les manifestations qu'il organise dans la ville, pour soutenir la lutte pour le relogement des habitants des bidonvilles de Chicago, suscitent une réaction encore plus violente que dans le sud et connait un échec cinglant ; il reste, cependant, fidèle à ses convictions non violentes malgré l'écho que rencontraient les partisans du « black power » (« pouvoir noir »), slogan lancé pour la première fois dans le Sud par Stokely Carmichael, leader du Student Nonviolent Coordinating Committee, au cours des marches protestation contre la tentative d'assassinat de James Meredith – premier étudiant noir ayant fréquenté l'Université d'Oxford en septembre 1962 –, et ceux d'une autodéfense armée des Afro-Américains (Black Panthers, créées en 1966), qui tous lui reprochaient, malgré qu'il a beau jouir auprès d'eux d’un grand prestige, sa figure d’apôtre du gradualisme et de la modération.

Face à ces attaques grandissantes, King cherche à élargir son audience en introduisant d'autres thèmes que la lutte contre le racisme : Dès 1966, encore plus en 1967 avec son fameux discours « Au-delà du Vietnam », il se déclare contre la guerre au Vietnam, que les Etats-Unis « occupent le pays comme une colonie américaine », parce que toute guerre est immorale, que celle-ci en particulier empêche la réalisation de la Grande Société et menace l’humanité d’un cataclysme nucléaire, radicalisant, ainsi, son action. Il s'engage dans la lutte contre la pauvreté, s'investissant plus politiquement et combattant les méfaits du capitalisme, et organise en décembre 1967 la Campagne des pauvres pour s'attaquer aux problèmes de justice économique. Pour beaucoup de Blancs, King a cessé d’être rassurant ; il va trop loin. La bourgeoisie noire, de son côté, qui a toujours affiché son patriotisme, ne se reconnaît plus en King et il perd aussi l'appui des médias et voit se détériorer ses relations avec le gouvernement. Le Time qui l'avait nommé Homme de l'année cinq ans auparavant, le juge désormais comme un calomniateur démagogique. Pour Martin Luther King, la vie devient de plus en plus dangereuse. Néanmoins, il continue de combattre avec les mêmes méthodes.

Au début de 1968, il prépare sa deuxième marche sur Washington pour faire voter des mesures de lutte contre la pauvreté. Le 4 avril, il est à Memphis, dans le Tennessee, pour apporter son soutien aux éboueurs, tous Noirs, qui sont en grève. Il est assassiné sur le balcon de son hôtel. Survenant un peu plus de quatre ans après l’assassinat du président John Fitzgerald Kennedy, la disparition du défenseur charismatique des droits civiques des Noirs américains provoque une vive émotion et suscite des émeutes dans les ghettos (46 morts et plus de 2 500 blessés), apportant une ultime preuve de sa popularité mais aussi de la fragile influence de sa doctrine. Dans tous les Etats, sauf en Géorgie dont le gouverneur reste un partisan pur et dur de la ségrégation raciale, les drapeaux sont en berne. 100 000 personnes assistent à ses obsèques à Atlanta, et le président Lyndon Johnson décrète un deuil national.

L’enquête permettra d’arrêter, deux mois plus tard à Londres, le principal suspect : James Earl Ray (1928-1998), évadé d’un pénitencier du Missouri, militant ségrégationniste présumé, qui n’a peut-être été qu’un tueur à gages stipendié par une organisation de droite. Il s'est rétracté par la suite, recevant le soutien de membres de la famille de King, qui croyait qu'il avait été victime d'une conspiration, et l'enquête fut rouverte en 1997. Ray est mort en prison en 1998, mais dans un procès devant un jury à Memphis en 1999, la famille de King a obtenu un jugement pour homicide contre Loyd Jowers, qui a affirmé (1993) qu'il avait arrangé le meurtre pour un patron de la Mafia. De nombreux experts, cependant, ne sont pas convaincus par le verdict, et en 2000, après une enquête de 18 mois, le Département de la justice a discrédité Jowers et conclu qu'il n'y avait aucune preuve d'un complot d'assassinat.

L'assassinat de Martin Luther King a, cependant, contribué à l'adoption d'une loi interdisant la ségrégation raciale dans l'habitat et à l'élaboration de mesures pour lutter contre la ségrégation scolaire et peut-être aussi à la création en mars 1969 par le président Nixon, l'Office of Minority Business Enterprise, qui a pour but d'encourager l'activité commerciale des minorités. On peut donc comprendre pourquoi Martin Luther King se voit décerner à titre posthume la médaille présidentielle de la liberté par Jimmy Carter en 1977, le prix des droits de l'homme des Nations unies en 1978, la médaille d'or du Congrès en 2004, et est considéré comme l'un des plus grands orateurs américains. Depuis 1986, le Martin Luther King Day est devenu un jour férié aux États-Unis. D'après le théologien Michael Eric Dyson, cette « canonisation » de King aurait même dilué son message, adouci ses critiques et fait de lui un « bon nègre ».

On ne peut lui donner tout à fait tort. En effet, laissant comme héritage la non-violence et l'ascension des noirs dans la vie politique américaine, qui va culminer avec l'élection de Barack Obama en 2008, on aurait pu penser que l’évolution entamé par cette dernière permettrait à terme de réaliser le rêve de Martin Luther King. Mais, il n’en fut rien. Barack Obama, qui avait fait le pari de construire une société post-raciale, aux Etats Unis, a échoué car les États-Unis sont encore aux prises aux mêmes problèmes que dans les années 1960, notamment la pauvreté, les taux d’incarcération et les problèmes de violences policières, conjuguées aux catégorisations raciales qui se développent de plus en plus dans le pays, et permirent l’élection à la présidence de la république américaine du populiste Donald Trump. Tel que le reconnaissait le sénateur démocrate de Géorgie, John Lewis : « 50 ans après, il y a encore du travail car il y a des forces en Amérique, dans notre société au sens large, qui veulent nous ramener à une autre époque, et à un autre monde. Et il faut le répéter : nous avons beaucoup avancé, nous ne reviendrons pas en arrière. »

Et, en effet, le mouvement des droits civiques connaît actuellement un second acte, grâce aux compagnons de King, tel le sénateur John Lewis. Notamment dans le mouvement « Black Lives Matter » actif depuis 2013, « La vie des Noirs compte », né du ras-le-bol de toute une communauté face aux violences policières ou dans le mouvement « Marchons pour nos vies », créé par quelques étudiants après une énième fusillade dans un lycée de Floride en 2018 et qui a rassemblé des centaines de milliers de manifestants à Washington et dans le reste du pays.

Une façon de dire pour le mouvement des droits civiques que la lutte est encore loin d'être finie d’autant que Donald Trump n’a rien fait pour les rassurer pendant toute sa présidence Et encore moins, sa contestation suite à sa défaite face au démocrate Joe Biden, ancien vice-président d’Obama, lors des élections présidentielles de novembre 2020, soutenu par ses partisans, et l’assaut du Capitole par ces derniers le 6 janvier 2021. Le monde entier et pas seulement aux Américains a pris conscience, que malgré l’élection d’Obama en 2008, la fracture de la nation américaine est encore vivace. Car ce qu’il y a de tragique en ce qui concerne les Noirs des États-Unis, à la différence des combats menés par Gandhi et tous les leaders des guerres anticoloniales qui ont rythmé l’après-guerre, c’est qu’ils étaient et restent minoritaires. « La démocratie réelle égalitaire et sociale réclamée par King, souligne dans l’épilogue de son livre Martin Luther King. Une biographie intellectuelle et politique, paru en 2015 aux éditions du Seuil, Sylvie Laurent, est toujours un projet lointain, sans doute inatteignable, et l’élection d’un président noir, preuve du chemin parcouru, ne modère en rien le constat de l’ampleur de la route qu’il reste à parcourir. »

J’espère que ce petit article – c’est bien sur un euphémisme ! – vous aura appris beaucoup de choses sur ce grand personnage de l’histoire américaine et qu’il vous aura aussi donné envie de suivre mon blog.